Какие географические корни у муравьев, какие растения опыляли древние пчелы и почему невозможно получить генетический материал из комара эпохи Юрского периода? На эти вопросы янтарь может предоставить ответы в той или иной степени. Хотя знаменитый фильм Стивена Спилберга утверждал обратное – что именно янтарь является источником ответа на вопрос о возможности получения ДНК динозавра из насекомого. Жаль, что кинематограф и реальность не совпадают!
Невозможно выделить генетический код комара, питавшегося кровью доисторических рептилий, несмотря на утверждения фильма «Парк Юрского периода». Исследователи предпринимали попытки извлечь ДНК насекомых, заключенных в копале – веществе, родственном янтарю, но безуспешно. Генетическая информация не сохраняется в структурах, возраст которых варьируется от 60 до 10 000 лет, что и говорить о янтаре, которому миллионы лет.
Шестнадцать миллионов лет назад на спину дневной пчелы зацепился «паразит» – клещ-ногохвостка. Эти двое оказались в липкой смоле и дожили до наших дней, вызвав удивление ученых. Ранее не было зарегистрировано ни одного вида животных, использующих пчёл для перемещения. Вероятно, ногохвостки продолжают подобное поведение и сегодня, но их очень трудно обнаружить.
Сохраненные в янтаре пузырьки воздуха помогли сделать значимое открытие: атмосфера эпохи динозавров содержала гораздо больше кислорода. В меловом периоде, 67 миллионов лет назад, концентрация кислорода была на 14% выше, чем сейчас, но затем она заметно уменьшилась. Этот факт совпадает с исчезновением динозавров – возможно, им требовалась атмосфера с высоким содержанием кислорода.
В образце янтарной смолы, происходящем из Мьянмы и датируемом возрастом сто миллионов лет, был найден окаменелый стебель травы. На нём сохранились остатки психоактивного гриба Palaeoclaviceps parasiticus, демонстрирующего свойства, аналогичные спорынье – вызывающие галлюцинации, интенсивную боль, судороги и даже некроз тканей как у людей, так и у животных-травоядных. Предполагается, что динозавры могли употреблять траву с этим грибком в пищу, однако точное воздействие на них остаётся неизвестным.
Паучконогий клещ, застывший внутри янтарной смолы и являющийся родственником современных пауков, скончался приблизительно сто миллионов лет назад. Его внешний вид практически не отличался от ныне живущих видов этого класса членистоногих. Если вымирание динозавров стало следствием падения небесного тела около 65 миллионов лет назад, то эти клещи, по всей видимости, благополучно пережили это событие.
Согласно распространенной гипотезе, Индийский субконтинент отделился от Антарктиды приблизительно 150 миллионов лет назад и перемещался независимо до сближения с Азией еще через столетие. Однако анализ янтаря поставил под сомнение эту концепцию. Согласно расчетам, за такой период времени должны были появиться новые виды живых организмов, но все обнаруженные в индийском янтаре образцы – около 700 насекомых и паукообразных – оказались генетически связаны с окаменелостями из Европы, Австралии и тропической Америки.
Первоначально считалось, что родина муравьёв находится в Северной Америке и Южной Азии, поскольку именно там были обнаружены наиболее древние окаменелости. Новое открытие расширило географию их распространения – теперь к ним добавилась Эфиопия вместе с новым видом муравьев возрастом 95 миллионов лет. Также идентифицированы останки самых ранних насекомых, паукообразных, папоротниковых растений и грибов, существовавших в эпоху мела.
Около двадцати миллионов лет назад пчела, собирающая пыльцу цветков, попала в липкую смолу. Пыльца этого насекомого была детально проанализирована в 2005 году и оказалась пылью орхидеи. Это открытие не только подтвердило более древнее происхождение орхидей по сравнению с предыдущими оценками, но также сделало их старше всех остальных цветущих растений.
В двух фрагментах янтарной смолы, приобретенных на бирманском рынке, исследователи обнаружили сохранившиеся крылья с оперением возрастом около ста миллионов лет. С большой вероятностью они принадлежат энанциорнисам – одной из самых ранних групп птиц. Ранее в янтаре находились лишь отпечатки перьев. Судя по трещине на одном образце, существовал более крупный кусок янтарной смолы с полностью сохранившейся внутри него птицей, однако он был безвозвратно утрачен.
Обнаружение перьев древних птиц – достаточно распространенное явление, однако совершенно иная ситуация возникает при нахождении перьевого покрова нелетающих динозавров. Именно такие находки были сделаны в янтаре из Альберты возрастом 80 миллионов лет, причем они представлены во всех стадиях развития – от пуха до полноценных перьев. Предполагается, что эти перья выполняли функцию теплоизоляции или помогали при плавании, и покрывали многих известных нам динозавров, даже тех, о которых раньше не приходилось думать в подобном контексте.