Для ответа на этот вопрос учёные провели сравнение генома жирафов и окапи – их ближайших родственников – с геномами более чем сорока видов других млекопитающих: коров, овец, верблюдов и человека.
Окапи расстались с жирафами сравнительно недавно — 11-12 миллионов лет назад, но выглядят совсем не как их родственники и больше похожи на зебр. Сравнение с ними помогло выявить именно «длинношеее» в генетике жирафов.
Сравнительный анализ выявил 70 генов, отвечающих за особенности жирафов. Исследователи искали не только «гены длинношеего», ответственные за размер позвонков, но и участки ДНК, мутации которых позволили поддерживать такой необычный организм в движении — особенно мощное сердце, способное закачивать кровь на большую высоту. Это трудная задача даже в покое, ведь жирафы еще и любят бегать, развивая скорость до 60 км/ч, что при их росте просто поразительно.
Выделенные гены отвечают за формирование скелета, нервной и сердечно-сосудистой систем. Для того чтобы жираф вырос большим, необходимо как минимум два гена: один определяет, какие органы должны расти, а другой стимулирует их рост. Жирафы имеют столько же костей, сколько и другие подобные животные, просто они очень длинные.
