По Киплингу слоненок получил длинный хобот из-за неуёмного любопытства: ему очень хотелось узнать, что ест крокодил на обед, и пришлось спросить у самого крокодила, который вытянул до поры короткий нос слоненка в длинный хобот. Как всё было на самом деле, биологи спорят до сих пор.
Хобот слона — модификация носа и верхней губы, сформировавшаяся вследствие сращения и удлинения этих частей тела. В нём отсутствуют кости и жировая ткань, зато содержится почти 150 тысяч мелких мышц. Благодаря этому хобот может использоваться как для очень точных манипуляций — поднять сырое яйцо с земли, сломать скорлупу ореха без повреждения самого орешка, извлечь соринку из глаза -, так и для тяжёлой работы: взрослый слон способен поднимать хоботом до 350 килограмм.
Существует несколько гипотез о возникновении хобота у хоботных. Одна из них — водная: хобот услоньих эмбрионов вытягивается на ранних стадиях развития, и некоторые эволюционные биологи считают, что общий предок хоботных мог обзавестись хоботом задолго до современных слонов. Некоторые из этих предков могли проводить всю жизнь в воде, как ламантины, или большую её часть, как гипопотамы, а длинный хобот позволял им дышать под водой. В пользу этой теории свидетельствуют некоторые особенности слоновьей анатомии — например, толстая стенка грудины между лёгкими и рёбрами, предназначенная для защиты лёгких от высокого давления.
Часть ученых утверждает, что водный образ жизни не связан с появлением хобота у слонов, а возник он после выхода на сушу и помогал захватывать больше пищи. Эти предположения подтверждены компьютерным моделированием. Действительно, при небольшом рту съесть много травы возможно только с помощью инструмента. Аналогичный эволюционный механизм есть у жирафов — длинный язык служит средством для получения пищи.
Критики идеи о хоботе как основном инструменте для поедания пищи указывают на то, что количество съедаемой пищи зависит не только от «средств доставки», но и от строения пищеварительной системы и многих других факторов.
Существует мнение, что хобот появился как компенсация к увеличению массы бивней, возникших раньше, когда у слонов ещё не было хоботов. Большие бивни тянули вниз и затрудняли подножку, поэтому на помощь пришёл гибкий и сильный хобот.