Кахокия, самый большой город предколумбовой Северной Америки, был покинут из-за уменьшения осадков.
Вначале немного контекста. Сейчас КахокияЭто скопление из 109 курганов на берегу Миссисипи, неподалеку от Сент-Луиса. Люди жили там примерно с VI века. Около XI-XII веков население могло достичь 40 тысяч человек, по расчётам археологов. Достоверность оценки сложна проверить из-за небольшого количества археологических памятников и отсутствия письменных источников, но это был большой город. Вскоре после этого Кахокия начала деградировать и около 1400 года была заброшена. Индейцы, жившие там в последующие два-три века, вероятно, не имели отношения к древним строителям города и ничего рассказать о них не могли. Название «Кахокия» дали французские миссионеры позже. Как называли город его жители неизвестно, причины ухода тоже остаются загадкой.
Группа исследователей из Университета штата Калифорния, Лонг-Бич, проанализировала донные осадки озера Хорсшу-Лейк, расположенного рядом с курганами.
Современный вид Кахокии:
Исследователи изучали фекальные станолы — органические молекулы, синтезируемые кишечными бактериями человека, сохраняющиеся в осадках сотни лет. Экскременты людей, проживающих рядом с озером, попадают в него вместе с осадками и талыми водами, а затем накапливаются на дне. Озерное дно, как типичная осадочная порода, формируется слоями, концентрация станолов в которых позволяет оценить изменения численности населения берегов озера.
Второе — соотношение изотопов кислорода в том же иле. Кислород имеет три стабильных изотопа: 16O (99,759%), 17O и 18O (0,204%). Испарение воды из водоема немного меняет соотношение легкого и тяжелого изотопов: легкий испаряется быстрее, соответственно, тяжелого в воде становится больше. Это небольшое изменение можно отследить в керне, определив, когда и как колебался уровень воды.
Два подхода давно знакомы археологам, их использование не ново. Интерес – в итогах.
Количество жителей окрестностей точно связано с уровнем воды в озере. И то, и другое минимально к концу четырнадцатого века. Озеро затем восстанавливается, а людей больше не появляется.
Ознакомиться с подробностями можно в статье, опубликованной в PNAS.