История Каспия — это история дыхания. Возникнув при подъёме Альп и разделении Средиземного моря от Сарматского, водоём то мелчал, то снова наполнялся водой, иногда достигая нижнего Поволжья, но полностью не пересыхал уже 13 миллионов лет. Учёные полагают, что ближайшие годы могут стать самыми сухими в истории самого большого на Земле озера.
С 1996 года уровень воды в крупнейшем озере планеты снижается на 6,72 см ежегодно. Исторический минимум был отмечен в 1977 году (на 29 м ниже уровня моря). После этого вода в Каспийском море снова начала расти. За последние двадцать лет Каспий уменьшился на 1,4 метра; до рекорда — ещё один метр. Геофизики из России, США, Франции и Азербайджана, создавшие климатическую модель изменений уровня Каспия, полагают, что причиной нынешнего обмеления является глобальное потепление. Если такая тенденция сохранится, к концу XXI века от российской части Каспия останется суша.
Уровень воды в Каспийском море меняется: за три тысячи лет его высота колебалась на целых пятнадцать метров.
Как бессточный водоем, уровень воды определяется осадками, испарением и речным стоком. Модель, учитывающая эти параметры, успешно предсказывала уровни воды в последние тридцать семь лет: до 1995 года он рос, а после снижался. Для модели учёные использовали данные спутников миссии GRACE (запущенной в 2002 году для измерения гравитационного поля Земли) и данных четырех наземных станций.
Учёные связывают высыхание Каспия с ростом средней годовой температуры в районе озера. За последние двадцать лет она возросла на градус. Применив климатические модели, исследователи получили цифры, указывающие на то, что если глобальное потепление не прекратится, ближайшие 75 лет могут привести к исчезновению мелководной северной части Каспия.