В 1974 году китайские крестьяне, копавшие колодец, обнаружили фрагменты керамики и плечи статуи из обожженной глины. Крестьяне сообщили об этом археологам. Через два тысячелетия в наш мир вернулась примерно 8 тысяч статуй воинов, сопровождавших императора Цинь Шихуанди в загробный мир. Император объединил тогдашний Китай и стал его первым правителем.
Гробница Цинь Шихуанди расположена недалеко от города Сиань в провинции Шэньси, бывшей столицей Китая во времена первых имперских династий. Это не единственное подобное сооружение. Китайские правители щедро тратили средства на обустройство своего загробного быта, поэтому обширных погребальных комплексов в тех местах множество. Некоторые из них содержали фигурки людей и лошадей, призванных служить своему господину в царстве мертвых. Однако другой полноценной армии глиняных воинов человеческого роста пока нигде не обнаружили.
Терракотовая армия насчитывает около восьми тысяч фигур, размещенных в трёх подземных коридорах. Точный подсчёт затруднителен, так как большинство статуй разбиты и нуждаются в реставрации или, иначе говоря, сборке из фрагментов.
Детали статуй лепили из глины, обжигали, окрашивали и затем собирали. Ноги и тела создавались с использованием специальных форм, головы с лицами, прическами, ушами и всем остальным — скорее всего, лепились с натуры или индивидуально. Статуи разные и изображают разных людей, возможно, реальных воинов Цинь Шихуанди. Помимо пехоты в армии были лучники и боевые колесницы, запряженные изваяниями коней тоже в полный рост, а также статуи гражданских чиновников, музыкантов и прочих слуг императора.
Терракотовый воин весит приблизительно 130-200 килограмм. Это пустотелая глиняная статуя воина императора, изображенного в позе, удобной для применения оружия. Первоначально статуи были окрашены, но два тысячелетия под землей сказались на сохранности красок, оставшаяся весьма фрагментарной. Тем не менее вылепленная в полной тогдашней амуниции фигура дает много информации о внешнем виде и одежде бойцов III века до н.э. Важно отметить, что кроме обычных солдат в войске есть и офицеры разных рангов — тоже с полной выкладкой.
В случае необходимости для императора рядом покоились две роскошно украшенные колесницы. 48 наложниц было погребено живыми. Цинь Шихуанди предпочел настоящих женщин глиняным. Точное число заживо похороненных рабочих неизвестно: никто не производил их подсчет. Возможно, речь идет о тысячах или десятках тысяч людей. Похоже, император хотел, чтобы его загробная жизнь была столь же благополучной и богатой, как земная.
Строительство погребального комплекса началось сразу после того как Цинь Шихуанди (в то время звавшийся Ин Чжэн) стал властителем государства Цинь в 13 лет. К моменту использования площадь комплекса, скорее всего, превысила пятьдесят квадратных километров. Точное определение затруднительно — работы по его обмеру продолжаются и периодически приводят к новым открытиям.
Цинь Шихуанди умер 10 сентября 210 года до н.э. Письменные источники последующих веков указывают на прием императором пилюль, которые должны были сделать его бессмертным, как причиной смерти. В них содержалась ртуть. Царь крайне не желал стать жителем собственной гробницы и в последние годы жизни тратил много времени и средств на поиски волшебного эликсира, дарующего бессмертие.
Император основал династию, которая должна была править Китаем 10 тысяч поколений. После его смерти началась традиционная борьба за власть, в ходе которой наследники Цинь Шихуанди были уничтожены. Империя распалась, а последующим императорам пришлось собирать ее заново. О терракотовой армии, кажется, просто забыли. Глиняные солдаты ушли во мрак забвения вместе со своим правителем.