Вячеслав Тихонов родился в семье воспитательницы детского сада и механика ткацкой фабрики. С детства он любил мастерить и чинить, а в школе обожал точные науки.
Когда мальчику исполнилось 13 лет, началась Великая Отечественная война, и в здании его школы разместился госпиталь. А парень перешел в ремесленное училище получать профессию токаря.
После училища Слава пошел работать на завод, куда устроились почти все его сверстники. «Мы, пацаны, с удовольствием выполняли задания, которые поручали нам взрослые, — вытачивали для фронта детали», — рассказывал актер.
А через некоторое время он потерял зрение. Все дело было в мелкой пыли, которая попадала в глаза во время работы. «Врач тоненьким остреньким предметом, видимо, намагниченным, вытаскивал каждую пылинку, каждую соринку металлическую из глаз и тем, в общем-то, снова вернул мне зрение», — вспоминал в одном из интервью Тихонов.
В юности актер набил себе татуировку — написал свое имя. Позже он пожалел об этом, но вывести надпись никак не получалось, поэтому на съемках ее приходилось постоянно скрывать. Андрея Болконского он сыграл с такой «наколкой».
Настоящую известность актеру принесла картина «Дело было в Пенькове», хотя это был уже седьмой фильм, в котором появился Тихонов.
Вообще на роль Матвея Морозова было много кандидатов, но, когда режиссер спросил у двух главных актрис фильма, с кем они хотели бы поработать, те в один голос назвали Тихонова. «Он очень красивый!» — признались девушки.
В фильме «Герой нашего времени» Григорий Печорин говорит голосом Тихонова. Дело в том, что актер Владимир Ивашов, сыгравший эту роль, серьезно простудился и потерял голос, а выручил его коллега.
Вячеслав Васильевич мог не получить роль в фильме «Семнадцать мгновений весны». Так, при выборе актера на роль Штирлица Татьяна Лиознова едва не отказала актеру в роли по вине гримеров. Дело в том, что актер на пробах появился с усами.
Как-то он встречался с Вангой, которая напророчила ему «военные» роли. Так и случилось — актер 10 лет снимался в форме. Это были роли военных в фильмах «Фронт без флангов», «Фронт за линией фронта», «Фронт в тылу врага», «Они сражались за Родину», «ТАСС уполномочен заявить».
Тихонов был настоящим любимцем женщин, но при этом со своей второй женой прожил в браке 41 год. С первой же женой он познакомился еще в 20 лет на съемках фильма «Молодая гвардия». Через некоторое время пара решила пожениться, и вскоре у них родился сын Владимир. Со временем супруги поняли, что поторопились с браком, поскольку были абсолютно разными по складу характера людьми, но продолжали жить вместе ради сына. Когда мальчику исполнилось 13 лет, они все же развелись. Для Владимира это стало настоящим ударом: он связался с плохой компанией, впервые попробовал алкоголь.
В итоге вредные привычки и погубили наследника советского актера. Он подрос, поступил в Щукинское училище, успел сняться в 18 фильмах, получить звание заслуженного артиста России. Однако пагубное пристрастие сильно подорвало его здоровье, и он скончался в 40 лет.
Вячеслав Тихонов до конца жизни винил в этой трагедии себя: он считал, что из-за постоянных съемок мало уделял ему внимания. По словам актера, смерть сына словно лишила его стержня.
Последние годы Тихонов провел на даче и, как сам признавался, жил воспоминаниями. Он сильно тосковал об умерших друзьях, несмотря на то, что рядом были дочь, внуки, супруга, он признавался в духовном одиночестве.