Вениамин Смехов родился в Москве в семье доктора экономических наук и заведующей отделением в московской поликлинике.
Еще младших классах он увлекся искусством и стал посещать драматический кружок при Дворце пионеров Дзержинского района Москвы. А окончив школу, поступил в театральное училище имени Щукина при Театре имени Вахтангова на курс, которым руководил Владимир Этуш. Но первая мечта у Смехова была совсем другой: мальчик очень хотел стать шофером. Он даже сооружал дома подобие кабины автомобиля и представлял себя на месте водителя.
В итоге юноша все-таки отучился в театральном, но это было не так уж и просто. На втором курсе его отчислили и вернули только как «вольнослушателя с испытательным сроком». А еще через год он снова стал полноправным студентом.
Все дело в том, что актер был очень застенчивым: выходя на сцену, сразу же терялся и не мог отыграть роль так, как надо. Тогда его руководитель Владимир Этуш решил, что ничего толкового из этого студента не выйдет, и начал настаивать на его отчислении. Юноше рекомендовали пойти в математики, чтобы «не тратить впустую свой мудреный рационализм». Со временем Смехов все-таки смог побороть стеснительность и решил все же получить специальность. Принимавший у Смехова экзамен по актерскому мастерству Этуш был так впечатлен переменами в студенте, что поставил ему «отлично», хотя раньше настаивал на том, чтобы студента отчислили.
Несмотря на то, что жил и учился Вениамин Борисович в Москве, его творческая биография началась в Куйбышевском драмтеатре. Там он сыграл в шести спектаклях, а после снова переехал в Москву.
Однако найти работу оказалось не так просто, поэтому Смехов начал задумываться о том, чтобы сменить специальность. Но в это время его приняли в труппу Московского театра драмы и комедии, ставшего широко известным как Театр на Таганке.
Популярность к актеру пришла после роли Атоса в фильме «Д’Артаньян и три мушкетера», снятом в 1978 году. Причем актер признался, что согласился на роль из-за дочери, которая очень любила это произведение и, дочитывая его, каждый раз начинала читать сначала.
«У меня не было другого выхода, как сняться, чтобы моя любимая дочь прекратила это безобразие», — признался актер.
У Смехова есть необычная коллекция фотографий, на которых он как бы душит своих друзей. А началось все со снимка с Владимиром Высоцким. Собрание фотографий называется «Задушевные друзья».
«Это началось на гастролях «Таганки» в 1965 году в Ленинграде. Мы с Володей Высоцким стояли у служебного входа ДК имени Первой пятилетки, сейчас это филиал Мариинского театра, и готовились ехать на концерт. Кто-то направил на нас с Володей фотоаппарат. Я сделал вид, что душу Высоцкого, а он благодушно улыбался», – рассказывал артист в одном из интервью.
Сейчас у него есть такие кадры с Алексеем Петренко, Юрием Яковлевым, Иннокентием Смоктуновским, Николаем Караченцовым и Михаилом Боярским.