Евгений Леонов заинтересовался искусством еще в детстве. Когда будущий актер учился в пятом классе, он начал принимать участие в театральных постановках школьного драмкружка. Однако связывать свою жизнь со сценой он не планировал, а хотел стать летчиком-испытателем. На это его вдохновил отец, который работал на авиазаводе.
Со временем Леонова все-таки привлекло актерское мастерство, причем увлекаться им он стал самостоятельно. В его семье никто не был связан с этой сферой: отец был инженером, а мать — домохозяйкой. Друзей актеров у него тоже не было, поэтому он стал первым.
В 1948 году актер начал играть в театре, а через год дебютировал в кино. Настоящая популярность пришла к Леонову в 1961 году, после того, как он сыграл скромного буфетчика в фильме «Полосатый рейс». Кстати, он стал первым из советских артистов, кто снялся в сцене полностью голым. Сам Леонов вспоминал этот эпизод так: «Я первым из актеров показал свой мощный зад советскому народу. Сцена, где мой горе-укротитель убегает от тигра, выскочив из ванны, поразила министра культуры Екатерину Фурцеву. Потом было много нареканий…».
А после вышла комедия «Джентльмены удачи», которая сделала Евгения Павловича звездой первой величины в СССР. Чтобы по-настоящему перевоплотиться в беспощадного преступника по кличке Доцент, Леонов специально ходил в Бутырскую тюрьму. Ему разрешали наблюдать за заключенными через глазок, а он так пытался лучше понять воровской характер. В итоге актеру удалось отлично вжиться в роль и полюбиться зрителям всей страны.
Однажды зимой Леонов приехал в донской город Миллерово. В магазинах было совсем пусто, но актера подкармливали местные жители. Еще до концертов они стали приносить звезде гостинцы: цимлянских лещей, окорок, сало. А один из местных охотников как-то встретился с Леоновым и предложил ему выгодную сделку: если он ему лично скажет «Пасть порву, моргала выколю», тот подарит ему меховую шапку. На следующее утро Евгений Павлович пришел на съемки в роскошной ондатровой шапке.
В 1976 году издательство «Детская литература» предложила художнику Михаилу Беломлинскому проиллюстрировать книгу Джона Толкиена «Хоббит или туда и обратно». Он согласился и главного героя Бильбо Бэггинса решил рисовать со своего любимого актера Евгения Леонова. В итоге рисунки издательству очень понравились, книгу выпустили, но тут же поднялась шумиха из-за авторских прав. Художнику твердили, что нельзя было использовать образ актера без его разрешения. Однако ничего критичного не случилось. Как-то на одном из мероприятий Беломлинский встретился с Леоновым, рассказал ему всю суть истории и показал книгу. Актер пришел в восторг и долго хохотал над рисунками, а после даже узнал, где можно достать такую книгу.
Леонов стал первым советским актером, который снялся в рекламе. Тогда это считалось престижным, и многие артисты начали подрабатывать, появляясь в коротких роликах. Но главный режиссер театра имени Маяковского, где тогда работал Евгений Павлович, не смог простить артисту такого «предательства».
Актер страдал от сердечной недостаточности и даже пережил клиническую смерть. Его жена так вспоминала этот момент:
«Решили показать его врачу, а по дороге в больницу Женя… скончался. Немцы сразу же подключили его к аппарату искусственного дыхания. Андрюша тоже был занят в этом спектакле, поэтому все время был с отцом. Врачи сказали, чтобы Андрюша разговаривал с ним, пел, читал ему стихи, потому что хотя Женя был без сознания, он все-таки мог что-то слышать. А вскоре и я прилетела туда. Врач сказал, что положение очень тяжелое, у Жени обширнейший инфаркт. Нужно было срочно делать операцию».
После клинической смерти он 28 дней был в коме. Врачи даже не делали прогнозы, как быстро поправиться прославленный актер и поправиться ли вообще. Однако он уже через 4 месяца репетировал новый спектакль, не щадя себя.
Однако 29 января 1994 года здоровье актера все-таки подвело его. Он собирался на спектакль и вдруг упал в коридоре. Жена Леонова вызвала скорую, но врачи не смогли помочь. Тогда постановку задержали, и зрители были в недоумении, ведь актер никогда не позволял себе опаздывать. Вскоре на сцену вышел сотрудник театра и объявил, что Леонов скончался. Людям предложили сдать билеты, но никто не согласился. Поклонники зажгли свечи и два часа простояли у входа в театр на морозе в память о кумире.