Изучение вымерших видов — сложная наука, которая требует специальных навыков и умений. Несмотря на это, палеонтологи почти каждый день открывают новые виды или смотрят на уже известные под новым углом.

Можно ли было выжить перед тираннозавром, если бы просто остановились? У какого динозавра были еще более короткие передние лапы? Какой вымерший грызун обладал двумя рогами? Вымершие животные могут заставить обычного человека поразмышлять или рассмеяться, а ученого — внести изменения в эволюционные законы.

Возможно, человек прямоходящий умел строить лодки. Считалось, что предок человека разумного мигрировал из Африки в Азию пешком. Однако перейти воды океана, отделяющие остров Флорес от материка без лодок было невозможно, а Homo Erectus совершенно точно туда попал. Это подтверждают находки орудий труда в 1998 году, а в 2011 подобные орудия обнаружили на Крите.

Опабиния Реги alis была найдена в 1912 году, а затем ещё дважды – в 1930 и 1972 (позже выяснилось, что все три находки относятся к одному виду). Это небольшое членистотное возрастом около 500 миллионов лет часто вызывает улыбки у неосведомлённых из-за необычного вида. Вытянутое тело, пять глаз на коротких стебельках и особый хоботообразный отросток с клешнёй на конце – видимо, для поиска пищи.

Оunalashkastylus Tomidai — млекопитающее, напоминающее бегемота, возрастом 23 миллиона лет. В 2015 году его останки нашли на острове Уналашка. Травоядное имело уникальный способ питания: сжимало челюсти и силой всасывало растения. Предположительно, по суше передвигалось медленно, как гигантский ленивец, а плавало, как белый медведь.

Тиранозавр рекс, по мнению «Парка Юрского периода», мог видеть только двигающиеся объекты… но это полная ложь. На самом деле зрение древнего хищника было одним из лучших среди всех животных того времени: бинокулярный обзор в 55 градусов, шире чем у ястреба, острота зрения в 13 раз превышала человеческую, и способность различать объекты за 6 километров – как движущиеся, так и неподвижные.

Жившая в кембрии около 500 миллионов лет назад Hallucigenia была очень необычным существом. Предком онихофор она имела вытянутое червеобразное тело, множество ног и спину, покрытую шипами. Сначала ученые не могли различить конечности и шипы. В 2015 году под электронным микроскопом удалось увидеть не только пару глаз, но и рот с зубами.

Карнотавр был опасным хищником мезозойской эры, хотя и уступал тираннозавру по величине и массе примерно в два раза. Передние лапы были настолько малы, что почти не выступали над телом. Палеонтологи до сих пор не могут объяснить такую разницу в размерах передних и задних конечностей одного вида.

Живущая 120 миллионов лет назад змея Tetrapodophis amplectus обладала четырьмя небольшими конечностями для ловли добычи. Древние змеи с двумя «ногами» были обнаружены ранее, но с четырьмя – впервые. Останки этой змей из Бразилии долгое время оставались без названия в немецком музее Зольнхофена, пока ее не изучил палеонтолог Дэвид Мартилл.

Диплодок, как и другие зауроподы, мог использовать хвост для защиты от хищников. Недавно открылось, что скорость кончика его хвоста достигала такой силы, что преодолевала звуковой барьер – около 1200 км/ч! При подобном взмахе получался «щелчок», похожий на выстрел из пушки. Возможно, диплодоки использовали такие звуки для общения.

Дронт-отшельник, или Пезофапс Солитария, был эндемиком острова Родригес и вымер в XVIII веке из-за деятельности человека. Впоследствии выяснилось, что птица не была полностью беспомощной – на крыльях имелись костяные наросты, называемые «мушкетными пулями». Покрытые жесткой кожей, они использовались в драках между самцами.

Ceratogaulus – ископаемый вид гоферов, живших в степях Северной Америки с 16 до 5 миллионов лет назад. У этого грызуна длиной 30 сантиметров были рога на голове, назначение которых учёные пока не выяснили. Самая частая версия – для защиты. Хищник, попытавшийся откусить гоферу высунувшейся из норы головы, столкнулся бы с острыми рогами.