Роберт Фицрой ученым не был — он был в первую очередь моряком, причем на момент вступления в должность очень юным, ему исполнилось всего 23 года. При это он показал себя блестящим капитаном и очень инициативным человеком — собственно, приглашение на борт натуралиста Дарвина произошло именно с легкой руки Фицроя (это была кругосветная экспедиция 1831–1836 годов).
Живо интересуясь природными явлениями, Фицрой, поступив на «Бигль», задался идеей построить предсказывающий изменения морской погоды прибор — достаточно компактный, чтобы работать на корабле. И он его построил.
Штормгласс Фицроя представляет собой герметично запаянную стеклянную колбу, внутри которой находится смесь различных химических компонентов: дистиллированной воды (33 мл), этанола (40 мл), нитрата калия (2,5 г), хлорида аммония (2,5 г) и камфоры (10 г). Эта смесь по наблюдениям Фицроя оказалась крайне чувствительна к изменениям температуры, влажности, давления. Свои наблюдения за содержимом сосуда он описал в одной из последующих работ (впоследствии Фицрой стал главой Департамента метеорологии и в 1862 году опубликовал знаменитейшую «Книгу о погоде»).
По наблюдениям Фицроя поведения смеси выглядело следующим образом:
— она была чистой, прозрачной и жидкой при светлой, солнечной, штилевой погоде;
— она мутнела, если погода была облачной;
— в ней образовывались отдельные точки помутнения, если за бортом был туман;
— жидкость была мутной и с отдельными точками застывания перед грозой;
— если точки застывания были в прозрачной жидкости, это предвещало снег;
— крупные кристаллические хлопья — к снегопаду;
— иглистые кристаллы предвещали заморозки;
— мутные нити у дна обещали ветреный день.
До сих пор не доказана ни правота Фицроя, ни его заблуждение. Некоторые характеристики штормгласса подтверждаются современными исследованиями, некоторые — нет. Штормгласс уже давно не нужен, поскольку погоду мы научились предсказывать более точными устройствами, и этот необычный прибор окончательно стал историческим артефактом. Независимо от того, на какие конкретно погодные условия реагирует состав фицроевое смеси, выглядит это со стороны очень красиво.