Караченцов с детства мечтал о творческой профессии: правда, он хотел стать артистом балета, а не актером. Его отец же работал художником-иллюстратором в журнале «Огонек», а мама была известным балетмейстером. Именно поэтому ее часто приглашали за границу, а ее сын все это время жил в интернате при Министерстве внешней торговли.
Несмотря на творческую атмосферу, которая окружала Караченцова с детства, поступление в Школу-студию МХАТ не было для него легким. Однако юноша все же сдал экзамены, причем с первого раза.
После окончания института Караченцов долгое время перебивался второстепенными ролями, а ничего серьезного найти не мог, но в 1973-м худруком театра стал Марк Анатольевич Захаров. В первую же свою постановку он позвал артиста, а через год тот уже стал играть Тиля Уленшпигеля в спектакле «Тиль». Именно эта постановка принесла ему известность.
Николай никогда не любил говорить о личной жизни, старался отшучиваться, даже когда его спрашивали о жене и сыне. Однако кое-что поклонники все-таки знают. Например, в момент знакомства его супруга была замужем. Но в итоге развелась практически за неделю и даже призналась актеру первая в любви. Кроме того, замужество тоже было ее инициативой.
В 1977 году актер снимался фильме «Миг удачи», который чуть не закончился трагедией. Как-то во время съемок у актера выдался выходной, и он вместе с женой решил посмотреть на горы поближе. Вдруг фуникулер встал — и началась вьюга. А спас их Юрий Визбор: музыкант настоял на том, чтобы спасатели быстрее выдвигались в горы.
Актер никогда не был фанатом-автолюбителем, но все-таки сидеть за рулем он очень любил.
«Я своим машинам имена даю. А когда расстаюсь, благодарю за пройденный вместе путь, за помощь и за то, что они меня выручали. Это все непросто», — признавался Караченцов.
Кроме того, актер всерьез увлекался теннисом и даже называл такую любовь «нездоровой».
«Я выхожу на теннисный корт, как в последний раз. Понимаю, что уже надо остановиться, падаю, еле ползаю. Это и есть нездоровая любовь: дорываюсь и играю, причем не так складно, как говорю об этом», — рассказывал он.
И однажды он даже сыграл с Борисом Ельциным.