Представители фантастики детально изобразили судьбу человека в открытом космосе без скафандра. Кое-кто полагает, что несчастный мгновенно замерзнет. Другие уверены, что сначала разорвутся его вены или глазные яблоки. Третьи утверждают, что его просто начнут раздувать, как воздушный шарик, из-за повышенного внутреннего давления. В действительности всё менее впечатляюще и, самое главное, даёт человеку определённые шансы на выживание.
В открытом космосе человек сначала почувствует расширение воздуха в легких и пищеварительном тракте из-за падения внешнего давления. Человеку, подвергшемуся внезапной декомпрессии, можно существенно повысить шансы на выживание, просто выдохнув. Если воздух не будет высвобождён из легких в первые секунды, их может просто разорвать, крупные пузыри воздуха попадут в кровоток — всё это приводит к неизбежной смерти. Скорее всего, спасительный выдох обернется криком космонавта, осознавшего свое положение. Впрочем, этот крик вряд ли будет кем-либо услышан, так как в безвоздушном пространстве звуки не распространяются.
Отсутствие давления воздуха приведет к быстрому испарению влаги с поверхности глаз и рта. Вода начнет кипеть в мышцах и мягких тканях, увеличивая их объем примерно вдвое. Это расширение вызовет множество разрывов капилляров, но не повредит кожу. Через несколько секунд растворенный в крови азот образует пузырьки газа, вызывая «кессонную болезнь», как у ныряльщиков: пузырьки закупоривают мелкие сосуды, затрудняя кровообращение и приводя к кислородному голоданию тканей. На всех открытых участках тела возникнут ультрафиолетовые ожоги. Несмотря на холод, моментальная заморозка не произойдет, так как без атмосферы тепло отводится от организма очень медленно.
Человек сохранит трезвый ум и способность действовать в течение десяти секунд. Это может быть достаточно для принятия мер по спасению. Через пару мгновений мозг начнет испытывать острый недостаток кислорода, потеря зрения и ориентации. В отсутствии атмосферы газообмен в легких пойдет в обратную сторону: кислород изымается из крови и выбрасывается в пространство. Это ускорит наступление глубокой гипоксии — кислородного голодания тканей вместе с кессонными эффектами. Полная потеря сознания наступит несколькими секундами позже, а кожа пострадавшего примет синюшный оттенок.
Хотя случится глубокий коллапс, мозг жертвы сохранится неповрежденным, а сердце будет биться. Если пострадавшего в течение полутора минут поместят в камеру с кислородной атмосферой, то скорее всего быстро придет в себя, отделавшись лишь незначительными повреждениями организма (правда, вызванная гипоксией слепота может сохраниться ещё какое-то время). По истечении 90 секунд давление в кровеносной системе упадет настолько, что кровь начнет закипать, а сердце остановится. После этого возврат к жизни уже невозможен.
Время жизни человека без защиты в открытом космосе исчисляется минутами, а не секундами.