После роли безызвестного работника буфета в киноленте «Полосатый рейс» стал знаменитостью Союза, однако на старте пути к славе никак не мог заполучить достойную роль.
Kinopoisk
Евгений Леонов увлекся искусством с детства. В пятом классе будущий актер приступил к участию в спектаклях школьного драматического кружка. Не собирался связать жизнь со сценой, мечтал стать летчиком-испытателем. Отучился в школе летчиков.
В конце концов искусство актёрства заинтересовало Леонова, и он начал увлекаться им самостоятельно. Никто в семье не работал в этом направлении: папа — инженер, мама — домохозяйка. У него и друзей-актеров не было, так что он стал первым.
В 1948-м артист занялся театральной деятельностью, а годом позже появился на экране. Широкую известность Леонов получил в 1961 году после роли скромного буфетчика в картине «Полосатый рейс». Леонов рассказывал об этом случае так: «Я был первым актером, кто продемонстрировал свою мощную зад советскому народу. Сцена, где мой неумелый дрессировщик убегает от тигра, выскочив из ванны, удивила министра культуры Екатерину Фурцеву. После этого последовало много критики…».
Затем появилась комедия «Джентльмены удачи», сделавшая Евгения Павловича знаменитым на всю страну. Для достоверного воплощения образа бесжалостного преступника, прозванного Доцентом, Леонов посещал Бутырскую тюрьму. Ему разрешали смотреть за заключёнными, чтобы лучше понять их натуру. В результате актерам удалась роль, и зрители полюбили его.
Зимой Леонов посетил донской город Миллерово. Магазины были пустыми, однако актёра кормили местные жители. Ещё до концертов гостям начали приносить подарки: цимлянских лещей, окорок, сало. Охотник из местности повстречал Леонова и предложил ему выгодную сделку: если тот произнесёт ему «Пасть порву, моргала выколю», то получит меховую шапку. На следующий день Евгений Павлович прибыл на съемки в роскошной ондатровой шапке.
В 1976 году издательство «Детская литература» предложило Михаилу Беломлинскому проиллюстрировать книгу Джона Толкиена «Хоббит или туда и обратно». Художник согласился и главного героя Бильбо Бэггинса решил рисовать с Евгения Леонова. Рисунки издателю пришлись по душе, книга вышла, но поднялся скандал из-за авторских прав. Художника упрекали за использование образа актера без разрешения. В результате ничего серьёзного не произошло. На мероприятии Беломлинский встретился с Леоновым, рассказал ему всё и показал книгу. Актер был в восторге от рисунков, долго смеялся, а после даже узнал, где можно приобрести такую книгу.
Леонов был первым советским актёром, появившимся в рекламе. В то время подобное считалось почетным, поэтому множество артистов стали получать дополнительный доход, снимаясь в небольших видеороликах. Однако главный режиссер театра имени Маяковского, где трудился Евгений Павлович, не простил артисту такого, по его мнению, «изменительства».
Актер болел сердцем и подвергся клинической смерти. Его жена так вспоминала этот момент:
В течение 28 дней после клинической смерти мужчина находился в коме. Врачи не делали прогнозов о скорости выздоровления знаменитого актера или о том, вылечится ли он вообще. Через четыре месяца актер уже репетировал новый спектакль, не жалея сил.
29 января 1994 года здоровье артиста подкосило его во время подготовки к спектаклю. В коридоре актер внезапно потерял сознание. Супруга Леонова вызвала бригаду скорой помощи, однако медики не смогли спасти ему жизнь. Постановку отложили, зрители пребывали в недоумении: актер никогда не опаздывал. Сотрудник театра объявил на сцене о смерти Леонова. Предложили вернуть билеты, но никто не согласился. Поклонники зажгли свечи и два часа простояли у входа в театр на морозе в память о кумире.