Летом деревья выделяли липкую смолу, которая захватывала всё попадающее внутрь. Застывая, смола превращалась в янтарь и хранила мгновения доисторической эпохи миллионы лет. Извлеченные из янтаря животные и растения предоставляют нам бесценную информацию о жизни древности.
Муравьи, цветы, опыляемые древними пчелами, и ДНК комара из Юрского периода могут быть предметом изучения благодаря янтарю. Фильм Спилберга, где янтарь объясняет возможность извлечения ДНК из комара, грустно напоминает о том, что кино и жизнь не всегда совпадают.
Извлечь ДНК из комара, напитавшегося кровью динозавра, невозможно, несмотря на то, что об этом говорят в «Парке Юрского периода». Учёные пытались осуществить такой эксперимент с насекомыми, застывшими в окаменелостях, подобных янтарю, но потерпели полный провал. ДНК не сохраняется в структуре, хранящейся от 60 до 10 000 лет, а что говорить о янтаре возрастом в десятки миллионов?
Шестнадцать миллионов лет назад к взрослой подёнке прикрепился ногохвостка, зацепившись усиками. Парочка оказалась в смоле и сохранилась до наших дней, чем удивила учёных. До этого не было известно ни одного вида животных, использующих подёнок в качестве средства передвижения. Возможно, ногохвостки продолжают такую практику и сейчас, просто её крайне сложно заметить.
Пузырьки воздуха, сохранившиеся в янтаре, позволили сделать важное открытие: во времена динозавров воздух был значительно сильнее насыщен кислородом. 67 миллионов лет назад, в меловом периоде, кислорода было больше на 14%, но при переходе к третичному периоду его уровень значительно понизился. Это совпало с вымиранием динозавров – возможно, богатая кислородом атмосфера была для них необходима.
В кусочке янтаря из Мьянмы, которому 100 миллионов лет, нашли окаменелую траву с грибом Palaeoclaviceps parasiticus, подобным спорынье, вызывающим галлюцинации, сильные боли, судороги и гангрену как у людей, так и у травоядных животных. Возможен сценарий, когда динозавры питались такой травой, но точный эффект этого неизвестен.
В янтаре застыл сенокосец, близкий родственник современных пауков. Этот древний вид жил около 100 миллионов лет назад и мало отличался от своих современников. Динозавры вымерли после падения астероида 65 миллионов лет назад, но сенокосцам удалось избежать этой катастрофы.
Верили, что индийский полуостров отделился от Антарктиды 150 миллионов лет назад и самостоятельным образом дрейфовал до столкновения с Азией спустя еще 100 миллионов лет. Изучение янтаря поставило под сомнение эту теорию. За 100 миллионов лет должны были появиться новые виды, однако все 700 насекомых и паукообразных из индийского янтаря оказались родственны ископаемым из Европы, Австралии и тропиков Америки.
В качестве родины муравьев изначально считались Северная Америка и Южная Азия, так как там находили достаточно старые окаменелости. Новое открытие внесло правку – Эфиопию с новым видом муравьев возрастом в 95 миллионов лет. Были обнаружены также самые древние насекомые, пауки, папоротники и грибы мелового периода.
Двадцать миллионов лет назад пчела-пыльцесос попала в смоляную ловушку. Изученная в 2005 году пыльца оказалась пыльцой орхидеи. Это открытие не только подтвердило, что орхидея старше предполагаемого, но и всех остальных цветковых растений.
В двух кусках янтаря, приобретённых на бирманском рынке, исследователи обнаружили остатки крыльев с перьями возрастом 100 миллионов лет. Возможно, эти фрагменты принадлежали энанциорнисам – одними из самых древних птиц. Раньше в янтаре находили только отпечатки перьев. Судя по разлому на одном из кусков, часть янтаря с застывшей в нём целой птицей была утрачена навсегда.
Находка перьев древних птиц и перьев нелетающих динозавров – разные вещи. Но именно перья нелетающих динозавров нашли в янтаре из Альберты возрастом 80 миллионов лет, причем во всех стадиях развития – от шерсти до перьев. Перья не предназначались для полёта, скорее для плавания. И да, ими были покрыты многие известные нам динозавры, даже те, о которых мы никогда не думали в таком ключе.
